Se descubrió en la primera mitad del siglo XX, en aquel momento había numerosos informes no confirmados y contradictorios de avistamientos telescópicos visuales de lo que ahora llamamos el anillo E. Se fotografío por primera vez en 1966-1967 y según fue avanzando la tecnología nos llegaron imágenes terrestres mucho más nítidas durante el siguiente cruce del plano del anillo en 1980. Estos resultados ya revelaron algunas características que han perdurado con el tiempo y que se mantienen hasta la fecha:
Su profundidad óptica alcanzaba un pico pronunciado a la distancia orbital de Encelado, el anillo era detectable desde la tierra y su espesor era muy superior al de cualquier otro anillo planetario conocido. Estos resultados parecían indicar que Encelado era la principal fuente de partículas del anillo
Más adelante llegaron los breves encuentros con Saturno de Pioneer 11 (1 de septiembre de 1979) y Voyagers 1 y 2 (12 de noviembre de 1980 y 25 de agosto de 1981) que nos dieron información más concreta sobre la estructura y propiedades del grano del anillo E donde pudimos observar que está poblado de partículas compuestas por nanogramos que debido a sus pequeños tamaños eran invisibles en las imágenes y solo podían ser detectadas por instrumentos in situ. El débil anillo E no es fácil de observar desde nuestro planeta, para ello el Sol y la Tierra deben estar en el mismo plano que los anillos de Saturno, lo cual es un acontecimiento bastante raro. Su espesor es muy superior al de cualquier otro anillo planetario conocido.
Y llego la sonda espacial Cassini
Las primeras mediciones revelaron que el anillo E era muy diferente de lo que se había percibido en las mediciones anteriores y que se extendía al menos hasta Titán ( mucho más extenso de lo que se pensaba) con una densidad disminuyendo suavemente fuera de la distancia orbital de Encelado. Tras 11 años de mediciones Cassini nos ha proporcionado los datos necesarios para estudiar Encelado y el anillo E como un sistema y ahora entendemos que la conexión entre los criovolcanes en la luna y las propiedades del anillo E es un medio importante para la erosión ya que el hielo de agua es relativamente «suave» y propenso en comparación con otros materiales, como silicatos. Este proceso fue muy importante para la formación del anillo E.
También se pudo comprobar el color azul del anillo y su estructura a gran escala comprobando que las partículas que se originan en las plumas de Encelado pueden suministrar a todo el anillo E. Esto proporcionó una información muy valiosa para estudiar la propia columna de hielo de Encelado y su interior.
Los sensores remotos e in situ de Cassini revelaron que el brillo del anillo mostraba una asimetría día-noche, con el pico más brillante, azul y afilado durante el día (ubicado más cerca de Saturno ) y viceversa para el lado de la noche. Estas deformaciones indicaban algo sorprendente: el anillo E es simétrico y asimétrico al mismo tiempo.
Todas las lunas heladas están dentro del anillo E detectable y según los estudios la vida útil de su estructura es mucho más corta que el resto de los anillos planetarios clásicos A – D, F y G que son tan delgados y afilados como una cuchilla en esta escala.
Hasta el momento la ISS ha obtenido las imágenes de mayor resolución del anillo E (2005 y 2006) donde obtuvo vistas globales con ángulos de iluminación solar bastante grandes de 15,8 ° a 19,8 °
En estas imágenes se pudo apreciar en las cercanías de Encelado los chorros en las plumas claramente visibles como largas hebras (denominadas «zarcillos»). Estas se pueden asociar con muchos de los 99 chorros identificados recientemente. Todas las lunas envueltas en el anillo E son bombardeadas continuamente por las partículas que lo componen y conducen a una «contaminación» continua por materia que se origina en las plumas y en el océano subterráneo de Encelado. Se ha sugerido que la afluencia de polvo sobre las superficies de las otras lunas contribuye a sus características de albedo y color. Titán sin embargo, tiene una atmósfera dominada por nitrógeno y es lo suficientemente espesa como para eliminar las partículas de polvo entrantes, lo que posiblemente podría contribuir a la formación de neblina
Futura Misión Saturno
Hay sobre la mesa una posible misión a Saturno y sus lunas. Seguiría la trayectoria EVEEGA (Earth, Venus, Earth, Earth Gravity Assist) aprovechando la ayuda gravitatoria de varios planetas del s.solar interior, gastando poca energía y multiplicando la velocidad de crucero para reducir los tiempos de llegada. Tardaría 7-8 años en llegar a Saturno, estaría 2 orbitando cerca y realizando descensos a través de los geiseres y otros 4 para regresar bajando hacia la gravedad del sol antes de traer a la tierra un posible retorno de las muestras. Necesitaría una fuente de energía que se mantuviera funcionando en el espacio profundo en torno a 16 años y una lanzadora especial. El presupuesto de la misión sería unos 4 mil millones de dólares.
0 comentarios